¿Qué es la neuralgia occipital o de Arnold y en qué se diferencia de una migraña?

La neuralgia occipital, también conocida como neuralgia de Arnold, es un trastorno neurológico que causa dolor intenso o punzante en la parte posterior de la cabeza, a menudo irradiando desde la base del cráneo hacia el cuero cabelludo.

El diagnóstico diferencial entre neuralgia occipital y otros tipos de cefalea, como la migraña, puede ser complicado, ya que ambas causan dolor de cabeza a los pacientes. En esta entrevista, la Dra. Mabel Falguera, cirujana maxilofacial y especialista en cirugía de la migraña del Hospital Cruz Roja de Córdoba, nos indica sus diferencias, así como las opciones de tratamiento disponibles.

Doctora, ¿qué es exactamente la neuralgia occipital y cuáles son sus síntomas más comunes?

La neuralgia occipital es un dolor neuropático que se debe a la irritación o compresión de los nervios occipitales, principalmente el nervio occipital mayor y el nervio occipital menor. Estos nervios se extienden desde la parte superior de la médula espinal hasta el cuero cabelludo, provocando un dolor muy característico.

Características principales de la neuralgia occipital:

• Dolor de cabeza en la nuca, unilateral o bilateral, y la parte posterior de la cabeza.

• Puede acompañarse de sensibilidad en el cuero cabelludo, visión borrosa o dolor detrás de los ojos.

• Dolor que puede empeorar con el movimiento del cuello o al tocar la zona afectada.

• Sensación de ardor, choque eléctrico o punzadas.

¿Cómo se diferencia esta patología de una migraña o de otros tipos de cefalea?

El diagnóstico diferencial entre neuralgia occipital y migraña puede ser complicado, ya que ambas provocan dolor de cabeza a los pacientes. Sin embargo, existen diferencias que permiten distinguirlas:

Neuralgia occipital: El dolor es generalmente punzante, en forma de descarga eléctrica o sensación de quemazón, y se localiza en la parte posterior de la cabeza. A veces, se acompaña de alteraciones de la sensibilidad de la piel del cuero cabelludo.

Migraña: El dolor es más pulsátil, opresivo, no solo limitado a la zona posterior de la cabeza. Se acompaña de nauseas, fotofobia (sensibilidad a la luz), alteraciones visuales entre otros síntomas.

¿Qué causas pueden provocar neuralgia occipital y cómo se diagnostica con precisión?

La neuralgia occipital es una patología mayoritariamente idiopática, quiere decir que no se conoce con exactitud la causa que lo provoca en la mayoría de los casos, y que pueden existir una conjunción de varios motivos. Puede relacionarse con mecanismos de traumatismo cervical previo.

El diagnóstico de la neuralgia occipital es fundamentalmente clínico, basado en la valoración de los síntomas que presenta el paciente en el momento de la consulta médica.

¿Qué opciones existen actualmente de tratamiento para la neuralgia occipital y en qué momento se plantea la cirugía?

Existen diferentes opciones de tratamiento para la neuralgia occipital, que van desde abordajes conservadores hasta la intervención quirúrgica:

• Tratamiento farmacológico: medicaciones personalizadas prescritas por un neurólogo.

• Infiltraciones: Inyecciones en la zona del nervio occipital

• Toxina botulínica.

• Radiofrecuencia.

• Neuro-estimuladores.

Cada uno de estos tratamientos con diferente tasa de éxito y duración según los casos y la situación clínica inicial del paciente.

La cirugía para la neuralgia occipital es un enfoque orientado a tratar de manera directa el nervio occipital mayor. Es un abordaje más novedoso que está indicado cuando los tratamientos anteriores no han conseguido una mejoría efectiva en el paciente.

¿Cómo actúa la cirugía de la migraña en pacientes con neuralgia occipital y qué zonas se intervienen?

El fundamento de la cirugía de la migraña (y por extensión, para la neuralgia occipital o de Arnold) consiste en lograr la descompresión de los nervios periféricos que pueden actuar como gatillos o desencadenantes de episodio de dolor. La descompresión implica quitar todos aquellos tejidos que anatómicamente puedan causar un estrechamiento en el camino del nervio.

Este abordaje quirúrgico es el mismo para los pacientes de neuralgia occipital o de Arnold, y los nervios abordados y tratados con esta técnica van a ser los nervios occipitales, mayores, menores y terceros.

¿Qué resultados de la cirugía para neuralgia occipital se han observado en pacientes operados?

En los años en los que llevamos aplicando esta técnica para la neuralgia occipital, hemos obtenido resultados muy satisfactorios en nuestros pacientes. Podemos decir que todos han experimentado una mejoría significativa en su calidad de vida, y con resultados estables y duraderos en el tiempo. Tenemos afortunadamente también algún caso puntual en el que la mejoría del dolor ha sido casi completa.

¿Qué perfil de paciente es ideal para la neuralgia occipital y cómo se determina si alguien es candidato a la cirugía?

En la actualidad, el candidato ideal para esta cirugía es todo aquel que sufre de neuralgia occipital crónica y que ha probado diferentes tratamientos farmacológicos sin una mejoría objetiva en su nivel de dolor. Para saber si un paciente es candidato a ser tratado mediante cirugía, es indispensable que realice una valoración exhaustiva en mi consulta de cirugía maxilofacial en Córdoba, que incluye un estudio pormenorizado y unas pruebas médicas específicas. Con esta valoración y pruebas, se decidirá si la intervención sería una opción de mejora en nuestros pacientes.

¿Es un tratamiento definitivo o puede reaparecer el dolor con el tiempo?

Los resultados obtenidos con la cirugía para neuralgia occipital, una vez pasado el plazo de un año y medio, son estables en el tiempo, siempre teniendo en cuenta que las circunstancias del paciente sean la mismas y no aparezcan nuevas patologías asociadas.

Desde su experiencia como cirujana maxilofacial en Córdoba, ¿qué particularidades o desafíos encuentra en el tratamiento de la neuralgia occipital en sus pacientes?

Hoy, uno de los desafíos más grandes que tenemos todos los cirujanos que tratamos a nuestros pacientes que padecen migraña o neuralgia occipital con cirugía, es trasmitir a nuestros profesionales y compañeros neurólogos, que no pertenecen a nuestra unidad de cefaleas de Cruz Roja en Córdoba, que la cirugía de la migraña o neuralgia occipital no es un procedimiento experimental y que con la indicación adecuada produce una mejoría de la calidad de vida muy importante en nuestros pacientes.

A mí me entristece personalmente haber tenido pacientes que me han consultado, a los que no se les puede ayudar nada más desde el punto de vista del tratamiento con fármacos o terapias habituales a los que sus neurólogos les dicen, tras ser valorados como pacientes aptos para cirugía que este tratamiento, no les va a ayudar nada desde el absoluto desconocimiento de la técnica y sus resultados. A todos ellos les digo que estoy más que dispuesta a tener un diálogo abierto y objetivo sobre los resultados que llevamos obteniendo en nuestros pacientes en estos años en los que llevamos aplicando esta técnica en el Hospital Cruz Roja de Córdoba.

¿Existen posturas para dormir que sean más aconsejables para aliviar la presión sobre los nervios occipitales, o, por el contrario, posturas que se deberían evitar activamente?

Para dormir mejor con neuralgia occipital y mejorar el descanso:

• Postura para dormir: lo ideal es mantener una postura neutra del cuello (preferiblemente boca arriba) y usar una buena almohada ergonómica que ayude a mantener la curvatura cervical.

• Evitar: posturas que tensionen el cuello, como mirar el móvil de manera prolongada o una pantalla de ordenador en posición no ergonómica.

• Recomendación: realizar terapia física, incluyendo fisioterapia, para mejorar la postura y reducir la tensión muscular cervical.

En definitiva, la neuralgia occipital es una condición que, aunque a menudo confundida con la migraña, posee características distintivas y opciones de tratamiento específicas. Gracias a técnicas como las que emplea especialistas como la Dra. Mabel Falguera, cirujana maxilofacial en el Hospital Cruz Roja de Córdoba, hoy existe una vía efectiva para aquellos pacientes que no encuentran alivio con las terapias convencionales. Si sufres de este dolor crónico, es fundamental buscar un diagnóstico preciso y explorar todas las alternativas, incluyendo la cirugía de descompresión nerviosa, para recuperar tu calidad de vida.